摘要：作为“晚清四大谴责小说”之一，刘鹗的《老残游记》聚焦狭义公案，书写了一曲绮丽血红的晚清挽歌，成就了晚清艺术价值最高的一部长篇小说。对此，鲁迅以为“历来小说，皆揭赃官之恶。有揭清官之恶者，自《老残游记》始”，而且评价其“叙景状物，时有可观”。文学评论家夏志清则认
《老残游记》
周星驰电影《九品芝麻官》借鉴的是《老残游记》第十五回“烈焰有声惊二翠，严刑无度逼孤孀”里的故事
根据《老残游记》改编的舞台剧《梨花梦》
作为“晚清四大谴责小说”之一，刘鹗的《老残游记》聚焦狭义公案，书写了一曲绮丽血红的晚清挽歌，成就了晚清艺术价值最高的一部长篇小说。对此，鲁迅以为“历来小说，皆揭赃官之恶。有揭清官之恶者，自《老残游记》始”，而且评价其“叙景状物，时有可观”。文学评论家夏志清则认为，“刘鹗与杜甫同样忧时感怀，虽然极其悲戚沮丧，但对中国传统，信念坚贞不渝”，展现了《老残游记》多元视角下的历史意义和艺术价值。
尤其是，贯穿《老残游记》的两起公案——署理曹州府的刻吏玉贤错杀于家4口人案和齐河县“清官”刚弼审理13口人暴毙案，以案说廉，以廉论刻，强调清廉爱民，堪称《老残游记》的主旨核心。
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《老残游记》以江湖郎中老残“世上疮痍诗中圣哲，民间疾苦笔底波澜”开启了江湖游走，通过全知视角和有限视角转换，一番“娓娓青灯女儿酸语，滔滔黄水观察嘉谟”，形成长达40页的最长夜谈，扯起了翠环大户人家卖身为娼的葫芦，带出了山东巡抚庄宫保因循守旧，致几十万人家无家可归的瓢。在他的笔下，黄河冰封千堆雪，大明湖丹枫秋意浓；桃花山月下遇虎，北拳南革论周易；光照琴瑟，声叶箜篌。山水风土人情间，浓墨重彩了十案九冤站死百姓无数的“刻吏”玉贤，仅凭自己主观臆断就置人死地的“清官”刚弼。
《老残游记》中，补曹州知府的“玉大人是一个清官，办案也是尽心尽力，但是手段却是心狠手辣。起初还抓住了几个盗贼，可是后来强盗摸清楚他的脾性之后，这玉大人倒反做了强盗的兵器了”。不到一年的时间内，衙门前12个“站笼”便站死了2000多人，玉贤由此被称“活阎王”。知府如此，手下更是随意做局、诬陷他人，故设圈套、占人妻女。辖区内百姓道路以目，对人辄称玉大人“是个清官！是个好官！衙门口有12架站笼，天天不得空”，讽刺满满。
玉大人办理错杀4口人的是一起栽赃陷害案件，说的是山东曹州附近的于家屯，有一个大户叫于朝栋，有两个儿子和一个女儿。因为盗贼偷窃，他上报官府，便与盗贼结了仇，于是盗贼借助官府嫁祸于家——他们在青天白日盗窃另一户人家，待官兵追赶，在于家附近消失，官兵搜查于家之后发现被盗赃物。
对这个案件，玉贤不分青红皂白，将于朝栋父子三人送往衙门“站笼”站死，于家老二媳妇对着衙门抹刀自尽也未能洗冤。其做法残酷决绝，“竟然连强盗也看不下去”：“我当初恨他报案毁了我的两个兄弟，所以才用了这个借刀杀人的方法，想让他家吃几个月官司，毁他一两千吊钱。可是谁知道这件事竟然闹得这么凶，连伤了他家四条人命！委实我同他家也没有这么大的仇隙。”
13口人暴毙案是由一块月饼引起的。
中秋佳节，山东齐河县贾氏一家13口暴毙，只有儿媳贾魏氏回娘家省亲幸免。案发之后，官府派人查看，发现贾氏一家吃了贾魏氏娘家送来的月饼，而月饼馅里掺有砒霜。于是，一个刚愎自用、不要钱要命的刻吏“瘟刚”，一个“清廉得格登登”的“清官”刚弼登场，将贾魏氏和她的父亲魏谦抓起来严刑拷打。魏谦的管家愚忠老实，为避免家主被冤枉，托人送给刚弼一千两银子，刚弼假意接受，并将13条人命钱折算为六千五百两，让其管家书写字据，然后在公堂上将此作为魏氏父女杀人的证据，笃定魏家有罪。棍棒之下，贾魏氏受刑不过，只好屈招。
踌躇满志的刚弼有罪推定得理直气壮：第一，于私，“我与你无冤无仇，我为什么要陷害你们呢”？第二，于公，“抚台特委我来帮着王大老爷审这案子，我若得了你们的银子，开脱了你们，不但辜负抚台的委任，那13条冤魂，肯依我吗”？第三，欲盖弥彰，“倘若人命不是你害的，你家为什么肯拿几千两银子出来打点呢？……在我这里花的是六千五百两，在别处花的且不知多少”。第四，做贼心虚，“倘人不是你害的，我告诉他照五百两一条命计算，就是六千五百两，为什么他毫无异议”？真乃欲加之罪，强词夺理。以行贿求情坐实杀人犯罪；以木讷老实不敢讨价还价，构成犯罪证据，应了第十六回标题“六千金买得凌迟罪”。这还不算，刚弼继续拷打贾魏氏，逼其承认其父亦知情，追问奸夫何人，意欲扩大“战果”，固定证据。
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明代张守约的《拟寒山诗》曰：“做官不要钱，本分何足道。间有不洁者，便谓清官好。官清性多刻，民亦受苦恼。清而复爱民，乃是国之宝。”本来做官不要钱是本分和原则，却被当成了引以为豪的招牌和肆意妄为的资本。在古代，清正廉明和贪赃枉法不是楚河汉界、非此即彼，有许多灰色中间地带——不贪不占、为所欲为，主观臆断、草菅人命……虽无贪赃枉法之嫌，却有失公正和廉明之恶。“民不畏吾严，而畏吾廉；民不服吾能，而服吾公。公生明，廉生威”。清廉爱民，山高水长，豫剧《七品芝麻官》言“当官不与民做主，不如回家卖红薯”。
中华优秀传统文化为我们树立了清廉公正又爱民亲民的清官楷模，无论是包公的不避权贵、执法如山，海瑞的刚正耿直、一心为民，还是于谦的忠心义烈、只留清白，郑板桥的枝叶关情，诸葛亮的鞠躬尽瘁，范仲淹的先忧后乐，千年传响。想那李冰为秦昭王使为蜀守，为开成都两江，溉田万顷，化为斗牛，与江神厮斗于江岸，都江堰泽被千年。西门豹治邺，为解百姓河伯娶妇之苦，连投巫妪、三老入河，以巫治巫，发民凿渠，造福百姓。而《老残游记》中的“清官”看起来“艳若桃花，美如乳酪”，实则是是非不明、残民害民的“红肿之处，溃烂之时”。作者感叹道：“赃官可恨，人人知之；‘清官’尤可恨，人多不知。盖赃官自知有病，不敢公然为非；‘清官’则自以为不要钱，何所不可，刚愎自用，小则杀人，大则误国。”
在作者看来，自以为是的“清官”最大的问题在于道德的绝对优越感，觉得自己的所作所为问心无愧，从而陷入自以为是、为非作歹的境地。《十五贯》中无锡知县过于执，不见贪财枉法，但见其推理自作聪明：情男貌女在一起自然便是奸夫淫妇，这边刚刚人死财亡，那边恰是人赃俱获，为何不迟不早此时相逢，为何不多不少就是那十五贯，真真图财害命凶手无疑。此何异于《三国志·蜀书·简雍传》记载“见男女行道，即为彼人欲行淫，缘于彼有其具”之强拉硬套，真乃“过于执着”。正如元曲《魔合罗》言“官人清如水，外郎白如面；水面大一和，糊涂成一片”。
道德优越感是表象，急于做大官才是实质。作者借用东平府书铺里的人，指出“活阎王”玉贤凶残的实质：“这人无论冤枉不冤枉。若放下他，一定不能甘心，将来连我前程都保不住”。在第六回里，老残也指出：“我说无才的要做官很不要紧，正坏在有才的要做官。你想，这个玉大尊不是个有才的吗？只为过于要做官，且急于做大官，所以伤天害理的做到这样。……官愈大，害愈甚：守一府则一府伤，抚一省则一省残，宰天下则天下死！”天地无私载，日月无私照。这里的“清官”之“清”只是遮羞布和挡箭牌，“急于做大官”，才是其私心实质。清官无畏，不是无私无畏，实则权欲无畏。“欲得周郎顾，时时误拂弦”；杀民邀功，“用人血染红顶子”，真乃“冤埋城阙暗，血染顶珠红”。
老残提出的有才和无才的要紧不要紧问题，司马光在《资治通鉴》中曾作过论述：“夫聪察强毅之谓才，正直中和之谓德。……是故才德全尽谓之圣人，才德兼亡谓之愚人；德胜才谓之君子，才胜德谓之小人。凡取人之术，苟不得圣人、君子而与之，与其得小人，不若得愚人。……愚者虽欲为不善，智不能周，力不能胜，譬如乳狗搏人，人得而制之。小人智足以遂其奸，勇足以决其暴，是虎而翼者也，其为害岂不多哉！”司马光进一步指出人们容易重才失德的现象和原因：“夫德者人之所严，而才者人之所爱；爱者易亲，严者易疏，是以察者多蔽于才而遗于德。”所以，老残主张德才兼备、以德为先。《后汉书·仲长统传》也说：“君子用法制而至于化，小人用法制而至于乱。均是一法制也，或以之化，或以之乱，行之不同也。苟使豺狼牧羊豚，盗跖主征税，国家错乱，吏人放肆，则恶复论损益之间哉！”
清代名吏汪辉祖在其《学治臆说》中，以自己为官数十年的经验提出忠告：清不可刻。太守白子寿是复讯13口人暴毙案件的主审人，是作者褒扬的公正“干练之官”。反观刚弼以清廉自居，一味用强，失于追查毒药来源，疏于勘查比对。白太守先传原告，询问死者入殓的情形，得知死者脸色不符合砒霜中毒的特征。然后传做月饼的四美斋掌柜，得知月饼馅是魏家提供的，店里伙计曾尝过月饼馅，味道比他们自己的好，并没有觉得里面有毒。再传魏谦，得知月饼除送给死者贾家外，自己家里人也吃了，并没有中毒。又经四美斋掌柜辨认、有毒和无毒月饼比对、有砒霜的半个月饼对校，发现砒霜和月饼馅不黏合，人证物证均证明不是砒霜中毒。然后白太守派人明察暗访，访得这是一种“千日醉”香草，少吃便醉，千日方醒，多吃即死，然后寻得西岳华山大古冰雪草木精英所结“返魂香”解药，熏棺救活了13口人。
然而，此时刚弼仍在纠结：“只是卑职总不明白：这魏家既无短处，为什么肯花钱呢？卑职一生就没有送过人一个钱。”白太守道：“老哥没有送过人的钱，何以上台也会器重你？可见天下人不全是见钱眼开的哟。清廉人原是最令人佩服的。只有一个脾气不好，他总觉得天下人都是小人，只他一个人是君子。这个念头最害事的……至于魏家花钱，是他乡下人没见识处，不足为怪也。”一语点破梦中人。
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《老残游记》春秋笔法，露珠映日，文笔婉转，犹如文中“怒发冲冠”的鱼翅，“百折不回”的海参，“恃强拒捕”的肘子，“臣心如水”的汤，处处用意，微言大义。开篇黄瑞和夏天身上的溃烂，映射黄河每年夏天的溃堤。老残醉酒梦船，暗喻了风雨飘摇、陷入困境的帝制王朝的命运：那条将要沉入大海的船是风雨飘摇的社会象征；船上的人不知船将覆还在那里盘剥蹂躏，象征整个官场；几个将船驾驶到这种地步的人，就是掌握清朝政权的上层统治者；其中呼喊要将驾驶者杀掉的人，就是戊戌变法失败后主张推翻满清的革命者；驾着小船来给大船送罗盘反而被当成汉奸受到唾弃殴打，象征着革新的艰难与国人的不觉悟。状物影射时局，象征微妙精当。
《老残游记》体现了中国小说由叙事型向描写型的转变。掺入诗和散文的笔法，出神入化，开拓审美空间，“穿透天心得句归”。其文笔之清丽潇洒，意境之深邃高远，既有歌台暖响春光融融，也有舞殿冷袖风雨凄凄，笔补造化，写出了“云破月来花弄影”的摇曳生姿之态。
写明湖居白妞说书，妙譬连珠，极形清音浏亮，悠扬云表之妙，店小二评价说“撂在地上摔三截儿”。对那白妞启朱唇、发皓齿的清唱，连用七个比喻：像一线钢丝似的抛入云间，如一条飞蛇在黄山三十六峰半腰里盘旋穿插，像放那东洋烟火，一个弹子上去，随化作千百道无色火光，有如花坞春晓，好鸟乱鸣，耳朵忙不过来，正在缭乱之际，霍然一声，人弦俱寂，万籁无声……听觉视觉来回转换，高音低音进退裕如，“五脏六腑里，像熨斗熨过，无一处不服帖；三万六千个毛孔，像吃了人参果，无一个毛孔不畅快”，犹如“知了倾注百合花的声音”轻盈灵动，“鹤翻枫叶夕阳动，鹭立芦花秋水明”诗意盎然，未饮先倒，击节三叹。还有那“骊龙双珠光照琴瑟、犀牛一角声叶箜篌”，但听人马蹙踏，旌旗熠耀，干戈击轧，金鼓薄伐，紧钩漫摘，连批带拂，足见艺术描写功力非凡。
爱之愈深，恨之愈切。刘鹗在序言中说：“棋局已残，吾人将老，欲不哭泣也得乎？”抒发了作者对中国文化传统坚贞不渝之拳拳之心。历史车轮滚滚向前，我们向前走，也要往后看。正如《老残游记》最后所说：“眼前的路，都是从过去的路生出来的，你走两步，回头看看，一定不会错的。”
来源：滁州检察